Popcorn entsteht durch starkes Erhitzen von Puffmais, einer speziellen Maissorte.
Das im Puffmais enthaltene Endosperm (stärkehaltiges Speichergewebe) besitzt eine nach Außen hin feste und nach Innen hin weiche Konsistenz. In ihm ist Flüssigkeit gebunden. Wird der Mais nun auf ca. 250 °C erhitzt, wandelt sich die Flüssigkeit in Wasserdampf und die dichte Hülle des Maiskorns kann dem Druck nicht mehr standhalten. Sie platzt auf und die durch die Hitze und den Druck aufgeweichte Stärke dehnt sich in einer schaumigen Struktur rapide aus, kühlt jedoch augenblicklich ab und erstarrt.
Früher wurde Popcorn häufig mit heißem Öl in einer Pfanne oder einem Topf zubereitet. Heutzutage findet man aber auch oft die mikrowellen-geeignete Variante. Bei häufigerer Zubereitung lohnt sich möglicherweise die Anschaffung einer Popcornmaschine. Darin wird das Popcorn meist unter Heißluft und fettfrei zubereitet.
Popcorn wird gezuckert, karamelisiert oder gesalzen. In den USA wird es oft mit geschmolzener Butter übergossen.
Popcorn ist ballaststoffreich und enthält Vitamin B1 und B2 sowie Kalium. Es ist ohne Fett und Zucker zubereitet sehr kalorienarm.
Für viele Menschen ist Popcorn Voraussetzung für ein gelungenes Kino-Erlebnis. Nahezu jedes Kino hat einen Popcorn-Verkaufsstand.
Seit einiger Zeit wird versucht, Popcorn als Füllmaterial für Pakete zu benutzen. Nach dem Empfang läßt sich dieses Popcorn dann als Viehfutter wiederverwenden oder kompostieren.