Die Bratwurst ist eine meist aus Schweinefleisch hergestellte und im Naturdarm abgefüllte Wurst, die in der Pfanne oder auf dem Grill gebraten wird. Die Bezeichnung „Bratwurst“ leitet sich dabei nicht ? wie viele Sprecher des Deutschen glauben ? vom Braten in einer Pfanne oder über einem Rost ab, sondern von der Herstellungsart der Wurst: Brät ist klein gehacktes Fleisch (von althochdeutsch brato für ’schieres Fleisch‘, ‚Weichteile‘). Regional (zum Beispiel in Sachsen) wurde der Begriff auch für Rohe Polnische, eine Art grober Mettwurst verwendet. Zur besseren Unterscheidung heißt die gebratene Wurst auch „Rostbratwurst“.
„Die Verkehrsauffassung, die sich mit dem Begriff Bratwurst verbindet, ist regional unterschiedlich“ (Deutsches Lebensmittelbuch). In den meisten Gegenden sind Bratwürste eine eher minderwertige Nahrung für Marktfeste und Straßenstände („Fast-Food“). Diese Auffassung gipfelte in einem angestrebten Verbot des Verkaufes von traditionell frisch gebratenen Rostbratwürsten in Weimar vor wenigen Jahren, da diese einer Kulturstadt nicht würdig sei. Im deutschen Franken und in Thüringen jedoch wurde die Bratwurst weiterentwickelt und wird dort als besondere Delikatesse verspeist. Hier wird sie meist nur aus Schweinefleisch zubereitet. Teilweise wird die Bratwurst ausschließlich aus Schinkenfleisch hergestellt, was die besondere Qualität des Hauptbestandteils ergibt. In der Schweiz sind eher Kalbsbratwürste beliebter.
Bratwürste werden typischerweise mit Sauerkraut oder Kartoffelsalat gegessen. An Ständen sind sie meist in aufgeschnittenen Brötchen erhältlich. Weit verbreitet ist die Zugabe von Senf oder Meerrettich (Kren). Eine Spezialität sind die Sauren oder Blauen Zipfel, die in einem würzigen Essig-Zwiebel-Sud zubereitet werden.