Das Bento ist die traditionelle japanische Mahlzeit zum Mitnehmen analog zum europäischen Schulbrot oder dem von zuhause mitgebrachten Mittagessen am Arbeitsplatz. Da neben der Auswahl der Bestandteile auch das optische Arrangement und die Art der Verpackung von Bedeutung sind, können Bentos regelrechte Gesamtkunstwerke sein.
Ein traditionelles Bento besteht aus Reis und Fisch- oder Fleischstücken und eingelegten oder gekochten Beilagen wie z. B. verschiedenen Gemüsearten, Pilzen etc.
Bento-Verpackungen sind im Inneren in mehrere Fächer aufgeteilt, in denen das Essen drapiert werden kann. Das Material reicht von als Holzschachteln kaschiertem Polystyrol über Metallkistchen bis zu kostbaren handgefertigten und lackierten Holzkästen.
Im Allgemeinen werden Bentos von der Ehefrau bzw. der Mutter morgens frisch zubereitet. Sie können aber auch in vielen eigens dafür eingerichteten Bento-Läden (bento-ya) gekauft werden, beispielsweise auf Bahnsteigen oder in Einkaufszentren.
Besonders um die so genannten „Bahnhofs-Bentos“ (eki-bento) hat sich eine eigene Esskultur entwickelt, da jeder Laden an jedem japanischen Shinkansen-Bahnhof Bentos in einer nur für ihn typischen Zusammenstellung anbietet. Es gibt sogar eigene Essensführer, in denen alle Bahnhofs-Bentos mit Bild und Beschreibung aufgeführt sind.
In japanischen Schulen kommt es vor, dass ein Mädchen einem Jungen (niemals umgekehrt) selbst zubereitete, besonders kunstvoll arrangierte Bentos schenkt – in der Hoffnung, dass eine solche Gelegenheit für ein gemeinsames Essen die Beziehung vertieft. Dieses Verhalten hat auch in der japanischen Populärkultur seinen Platz gefunden und wird beispielsweise in zahllosen Manga- und Anime-Serien zitiert.