Das traditionelle Grundnahrungsmittel der japanischen Küche ist der Reis, genannt gohan – dieses Wort hat zweierlei Bedeutungen: einerseits eben der japanische Rundkornreis, und andererseits steht es für Nahrungsmittel oder Speise schlechthin. Reis ist typischerweise fester Bestandteil jedes Frühstücks und wird auch bei jedem Essen aufgetragen. Weil Japan ein Archipel ist, ist auch Fisch häufig anzutreffen. Während der Besatzung durch die US-Amerikaner nach dem Zweiten Weltkrieg wurde versucht, der Bevölkerung Brot statt Reis schmackhaft zu machen.
Die japanische Küche hat einige Ähnlichkeit mit der Küche anderer ostasiatischer Länder; der bedeutendste Unterschied ist wohl die sehr viel sparsamere Verwendung von Öl und Gewürzen. Vielmehr soll der Eigengeschmack der frischen Produke möglichst deutlich erhalten bleiben. Nach Möglichkeit sollen saisontypische Zutaten verwendet werden.