Der Schwarze Pfeffer oder einfach Pfeffer (Piper nigrum) ist eine Pflanze aus der Familie der Pfeffergewächse (Piperaceae), die ein scharf schmeckendes Gewürz liefert.
Die Pfefferpflanze ist ein Kletterstrauch, der an Bäumen emporwächst und rund 10 Meter hoch werden kann.
Die ursprüngliche Heimat dieser Pflanze ist Indien, speziell die Provinz Malabar. Von einer Pfefferpflanze kann bis zu 30 Jahre lang zweimal jährlich Pfeffer geerntet werden.
Die größten Anbauländer von Pfeffer sind Indien, Indonesien, Brasilien und Malaysia. Weltweit werden etwa 140.000 Tonnen Pfeffer jährlich prodziert.
Weißer Pfeffer ist von der Beerenschale befreiter Samen, schwarzer Pfeffer wird aus den unreif abgenommenen und durch Trocknen runzlig und schwarz gewordenen Beeren des Piper nigrum gewonnen. Grüner Pfeffer wird ebenfalls aus unreifen Früchten gewonnen. Er unterscheidet sich vom schwarzen Pfeffer dadurch, dass er schnell und bei hohen Temperaturen getrocknet oder gefriergetrocknet wird. Daher behält er die ursprüngliche grüne Farbe.
Die Schärfe im Pfeffer wird vom darin enthaltenen Alkaloid Piperin verursacht.
Roter Pfeffer wird auf gleiche Weise, allerdings aus den roten, reifen Früchten von Rosa Pfeffer (Schinus terebinthifolius) gewonnen.
Früher wurde auch mit dem so genannten langen Pfeffer gehandelt, der aus den getrockneten unreifen Fruchtkätzchen von Piper longum gewonnen wurde.
Früher musste der Pfeffer von Indien nach Europa transportiert werden. Pfeffer war ein kostbares Gut und wurde zeitweilig mit Gold aufgewogen. Im Mittelalter hatten die Türken und Araber, später Venedig, das Monopol auf den Gewürzhandel mit Indien und wachten eifersüchtig darüber. Die kostbaren Gewürze waren ein Grund, warum Christoph Kolumbus und andere einen anderen Seeweg nach Indien suchten. 1499 gelang es Vasco da Gama, eine Ladung Pfeffer aus Indien nach Europa zu bringen.
Pfeffer war nicht nur ein reiner Luxusartikel, er galt auch als Heilmittel. Auf Schiffen wurde beinahe verdorbenes Fleisch mit Pfeffer (durch dessen antimikrobielle Inhaltsstoffe) wieder genießbar gemacht.
Im englischen Sprachraum wird sowohl der echte Pfeffer als auch scharfer Paprika mit dem gleichen Wort (Pepper) bezeichnet, was zu Unklarheiten führen kann. Im Allgemeinen spricht man von „green pepper“ (Grüner Paprika) oder „red pepper“ (Roter Paprika), „black pepper“ ist eindeutig.